En muchas ciudades españolas, los nombres de las calles o de las plazas se han vuelto un enigma. Caminamos por vías dedicadas a personajes históricos o cruzamos plazas con nombres sin saber a quién evocan ni por qué están allí. Esta falta de información no es menor: una ciudad que no se puede leer también deja de reconocerse a sí misma. Falta señalética clara y coherente que permita al ciudadano —y al visitante— comprender el sentido de los espacios que habita y las historias que guardan sus esquinas.

Las placas no son simples rótulos: son fragmentos de memoria cívica, pequeñas lecciones de historia que devuelven al espacio público su sentido narrativo. Cuando se descuidan o se omiten, cada calle sin contexto, cada estatua sin nombre, es una oportunidad perdida para que la ciudad dialogue con quienes la recorren y mantenga viva su memoria colectiva.

La carencia de explicación se hace especialmente evidente en los espacios más emblemáticos. Basta recorrer la Plaza Mayor, ejemplo destacado del urbanismo renacentista en España, o la Plaza del Poniente, concebida como puerta simbólica de la ciudad, para advertir la falta de información: su historia, su construcción y su papel en la vida urbana permanecen invisibles al paseante. Lo mismo ocurre con las estatuas del Campo Grande o las calles dedicadas a figuras decisivas, como Rosa Chacel o Miguel Íscar, sin contextualización sobre su vida o legado. La señalética urbana debería cumplir esa función: ayudar a leer la ciudad y narrarla a quienes la habitan y visitan. Sin embargo, nuestras calles se limitan a mostrar nombres como si los nombres fueran suficientes por sí solos.

La solución no requiere grandes inversiones, sino un compromiso cultural y profesional. Cada placa debería ser diseñada por equipos interdisciplinarios que incluyan historiadores, pedagogos, archiveros y diseñadores gráficos. No se trata solo de colocar un rótulo: se trata de transformar la ciudad en un relato comprensible y respetuoso. Bastaría con que cada placa incluyera, junto al nombre, una o dos líneas que expliquen quién fue el personaje o qué representa el lugar: "Rosa Chacel (1898–1994), escritora de la Generación del 27 y defensora de la igualdad de las mujeres"; "Miguel Íscar (1828–1880), alcalde promotor del ensanche y de la modernización urbana". Ese breve texto convierte la señal en un acto de ciudadanía: transforma un rótulo en conocimiento, un nombre en memoria compartida.

Una señalética bien pensada no solo informa, sino que educa y fortalece el vínculo entre la ciudad y sus habitantes. Explicar quiénes fueron los protagonistas de calles y plazas, y qué representan los monumentos, permite al ciudadano interpretar el espacio público con atención y reflexión. Cada placa puede ser un acto de cuidado colectivo, un gesto que respeta la memoria de las personas y lugares, y que sostiene la dignidad de lo común, entendida como el respeto hacia aquello que compartimos y habitamos juntos.

En Europa, la señalética como instrumento de educación cívica y atractivo cultural se reconoce desde hace años. En Lisboa, los tradicionales azulejos informativos integran historia y estética, añadiendo al nombre una breve descripción del origen del topónimo o del personaje homenajeado. En París, las placas combinan la función práctica con la histórica: "Rue de Condorcet (1743–1794), filósofo, matemático y hombre politico".

La experiencia demuestra que esta tarea no está reservada a las grandes capitales. En Edimburgo, las rutas literarias señalizan las calles asociadas a Robert Louis Stevenson o Muriel Spark con sobriedad y elegancia: nombre, años de vida y una línea contextual. En Praga, algunas calles del casco histórico incorporan citas breves o referencias al origen medieval del topónimo. Más modestamente, en Preston (Reino Unido), el Blue Plaque Trail ofrece un modelo eficaz: placas uniformes con nombre y breve explicación biográfica que trazan un recorrido educativo por el centro urbano, convirtiendo la caminata en lectura y aprendizaje.

Un busto, una escultura o una calle sin explicación produce distancia: se ve, pero no se comprende. La señalética ética ofrece datos claros y contextualizados que permiten comprender la historia de los espacios y sus protagonistas, evitando la confusión y la amnesia colectiva. Cada placa puede ser también un punto de partida hacia información ampliada mediante códigos QR, que conduzcan a archivos municipales con textos, fotografías, planos o audios. Existen ayudas europeas —como Creative Europe o New European Bauhaus— que financian proyectos de señalética patrimonial y digitalización del conocimiento local. Pero estas herramientas solo tienen sentido si la información a pie de calle proporciona ya una mínima clave interpretativa: una frase breve, clara y verificada que transforme cada placa en puerta hacia la memoria urbana.

Un plan integral de señalética no solo embellece la ciudad, sino que refuerza su cohesión simbólica y la dignidad de lo común y su personalidad fuerte como espacio compartido. La tipografía, los materiales y el lenguaje deben ser uniformes y legibles. Cada placa precisa y discreta es una invitación al conocimiento, un acto de respeto hacia ciudadanos y visitantes. La coherencia estética transmite responsabilidad cívica: un gesto silencioso de cuidado colectivo que convierte el espacio público en lugar de aprendizaje y reflexión.

Como recuerda Georges Steiner, "una ciudad es una obra de arte cuando sus habitantes saben leerla". Las calles, los monumentos y las estatuas son páginas de ese libro compartido. Si no se explican, se convierten en ruido visual; si se cuidan, forman un texto legible que educa, orienta y crea vínculo. Una ciudad bien señalizada no solo orienta: enseña, dignifica y recuerda. Ese aprendizaje silencioso, que nace de la lectura al paso, es quizá una de las formas más sencillas y nobles de cultura pública.