La Universidad de Valladolid forma parte de uno de los descubrimientos científicos más relevantes de los últimos años en el ámbito de la astrobiología. La profesora del Departamento de Química Física y Química Inorgánica Elena R. Alonso ha participado en la investigación internacional que ha permitido detectar por primera vez una molécula de azúcar en el medio interestelar, un hallazgo que aporta nuevas evidencias sobre cómo pudieron originarse los primeros componentes necesarios para la aparición de la vida en la Tierra.

El trabajo, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA) y publicado en la revista científica Nature Astronomy, ha identificado la presencia de eritrulosa, un azúcar natural presente en frutas como las frambuesas y empleado también en algunos productos cosméticos, en una nube molecular situada cerca del centro de la Vía Láctea.

La participación de la investigadora vallisoletana ha resultado fundamental para hacer posible el descubrimiento. Integrante del Grupo de Espectroscopia Molecular (GEM) de la UVa, Elena R. Alonso se encargó de obtener en el laboratorio la denominada "huella dactilar" espectroscópica de la eritrulosa, un paso imprescindible para que los astrónomos pudieran reconocer posteriormente la molécula en las observaciones realizadas desde el espacio.

Según explica la científica, cada molécula posee un espectro rotacional único que permite identificarla con precisión. Sin esa caracterización previa en el laboratorio, la detección en el medio interestelar habría sido imposible.

El estudio demuestra que este tipo de azúcares puede formarse de manera natural en el espacio a partir de compuestos orgánicos mucho más simples presentes en los hielos interestelares, como alcoholes y aldehídos. Este resultado supone un importante avance para comprender los procesos químicos que tuvieron lugar antes de la aparición de la vida.

Los investigadores consideran que estos compuestos pudieron llegar a la Tierra transportados por meteoritos y cometas durante el denominado Bombardeo Intenso Tardío, un periodo comprendido entre hace 4.100 y 3.800 millones de años en el que el planeta recibió un gran número de impactos procedentes del espacio.

A partir de la cantidad de eritrulosa detectada en la nube molecular G+0.693-0.027, el equipo científico estima que entre 500.000 y 50 millones de toneladas de este azúcar pudieron alcanzar la superficie terrestre durante esa etapa. Esa aportación habría enriquecido el inventario de moléculas prebióticas disponibles en la Tierra primitiva, favoreciendo los primeros procesos químicos que desembocaron en el desarrollo de los ácidos nucleicos y, posteriormente, de las primeras formas de vida.

Los azúcares desempeñan un papel esencial en los organismos vivos al formar parte de la estructura del ADN y del ARN, además de intervenir en numerosos procesos metabólicos. Sin embargo, su origen ha sido durante décadas una de las grandes incógnitas de la química prebiótica.

El descubrimiento abre ahora nuevas líneas de investigación para intentar localizar en el espacio moléculas todavía más complejas, como la ribosa, uno de los componentes fundamentales del ARN, así como otros compuestos que pudieron ser determinantes en la aparición de la vida tanto en la Tierra como en otros lugares del universo.

Para la Universidad de Valladolid, la participación de Elena R. Alonso en este trabajo supone un importante reconocimiento al papel de la investigación desarrollada por el Grupo de Espectroscopia Molecular y consolida la presencia de la institución en proyectos científicos internacionales de primer nivel relacionados con la exploración del universo y el estudio del origen de la vida.