Beatriz Merillas, investigadora de la Universidad de Valladolid y miembro del Grupo de investigación CellMat, ha sido premiada por su tesis doctoral sobre aerogeles. El galardón fue otorgado por Grupo Especializado en Polímeros GEP de la Real Sociedad Española de Química y la Real Sociedad Española de Física por su trabajo, titulado 'Synthesis, Characterization, and Structure-Properties Relationship of Aerogels and Aerogel-Based Composites', que ha logrado avances significativos en el desarrollo de estos materiales nanoporosos. Estos avances son clave para el desarrollo de soluciones tecnológicas en áreas como la eficiencia energética, la automoción, la aeronáutica y la protección térmica.

Los aerogeles, conocidos por ser el material más ligero del mundo debido a su alta porosidad, tienen múltiples aplicaciones. Se destacan como excelentes aislantes térmicos y acústicos, siendo útiles en la construcción y la industria aeroespacial. Además, su alta superficie específica permite su uso en dispositivos de almacenamiento de energía, y su capacidad para absorber impactos los hace ideales para chalecos antibalas y cascos de protección. También tienen aplicaciones en la filtración de gases y líquidos, la captura de contaminantes y en biomedicina.

A pesar de sus numerosas aplicaciones, el uso de aerogeles enfrenta el desafío de su alto coste. Aunque ya se comercializan, su precio sigue siendo elevado. La decisión de investigar sobre aerogeles en el laboratorio de CellMat se basó en su gran potencial y la necesidad de continuar investigando en este campo. La tesis de Merillas ha establecido una nueva línea de investigación centrada en el desarrollo de aerogeles y materiales basados en aerogel, específicamente en la síntesis de aerogeles de poliuretano, un material más económico y accesible.

Uno de los logros más destacados de su investigación es la síntesis de aerogeles de poliuretano con la capacidad de controlar su estructura nanoporosa para optimizar sus propiedades térmicas y mecánicas, y obtener transparencia óptica a la luz visible. Estos aerogeles han alcanzado el valor más bajo de conductividad térmica conocido para este tipo de materiales, mejorando su capacidad como aislantes térmicos. Además, la inclusión de nanotubos de carbono ha mejorado aún más sus propiedades.

Finalmente, la investigación también ha logrado reforzar aerogeles de sílice mediante esqueletos de poliuretano reticulados, mejorando su estabilidad mecánica sin comprometer su capacidad aislante. Esto ha resultado en un método novedoso de refuerzo de estos materiales. Los resultados de la tesis de Merillas han sido publicados en once artículos científicos y presentados en numerosos congresos nacionales e internacionales. La tesis fue defendida con menciones de Doctorado Internacional y Cum Laude, consolidando su reconocimiento en la comunidad científica.