De llevar el Big Data a programas pioneros en televisión deportiva a dirigir departamentos de análisis y formar a nuevas generaciones de especialistas, Sara Carmona, directora del Directora del Departamento de Datos de You First y parte del proyecto Beyond Stats de LaLiga y Microsoft, se ha convertido en una de las voces más reconocidas en la intersección entre periodismo y ciencia de datos aplicada al fútbol. La periodista vallisoletana afronta su segundo Mundial con RTVE con una convicción que desafía tópicos: el dato no compite con el balón, lo acompaña. Igualmente, explica a TRIBUNA Valladolid cómo traducir métricas complejas al gran público, qué selecciones llegan más avanzadas en el uso del análisis y por qué, incluso en la era de los algoritmos, sigue mandando el juego.

PREGUNTA: Afronta su segundo Mundial en RTVE como experta en Big Data. ¿Cómo va a ser su enfoque y su aporte al análisis del torneo?

RESPUESTA: Pues, por un lado, cada vez el dato se demanda más. Cada vez me hacen más preguntas. Cada vez en las propias tertulias, en los análisis, me tiran esa pregunta en datos para iniciar el debate. Pero a la vez, más me gusta hablar del juego. Entonces, ya me veo con más libertad para soltar más datos, que estén contextualizados, que sean bonitos y que sean interesantes, pero a la vez, cada vez me veo más ilusionada hablando de realmente cómo está jugando ese equipo: si está efectuando un juego directo, si está haciendo más un ataque posicional... Entonces, creo que los datos siempre van a estar ahí, pero intentaré matizarlos con más juego todavía.

P: Hablar de datos es algo que, a priori, puede llegar a asustar al público general. ¿Cómo hace para que el análisis de datos pueda resultar atractivo al espectador?

R: Hemos estado muchos años intentando decirle a todo el mundo: "Tranquilos, que el dato no es la verdad absoluta, el dato es solo un complemento". Entonces, siempre que doy un dato, intento, primero, que sea coherente en el contexto que estamos hablando. Si estamos hablando de la defensa de la selección, intento que sea un dato sorprendente, pero que vaya al hilo de la temática que se está tratando. No sabes quién te está escuchando: te puede estar viendo un analista de primer nivel de las cinco grandes ligas o lo puede estar viendo mi tía Entonces tienes que intentar, primero, que esté muy bien hilado con el contexto de la tertulia, y después, que se entienda bien. Si tú has conseguido que el dato esté muy natural dentro de un mensaje y ves que no hay ningún tipo de rechazo, a veces te permites el lujo de incidir un poco más o dar un dato un poquito más avanzado.

P: En un torneo corto y de alta intensidad como un Mundial, ¿cuáles son los datos "críticos" que los espectadores deben seguir para entender quién domina realmente el juego?

R: Siendo una competición corta y que se celebra cada cuatro años es muy complejo aportar datos con contexto solo del Mundial. Puedes dar alguna pincelada de datos que han ocurrido en el último Mundial, en la última Eurocopa, se analizan los equipos europeos... Si quieres analizar el rendimiento con el que llegan los jugadores, lo normal es que te centres en sus competiciones domésticas. Si estamos hablando de Fabián, de Lamine o de Llorente, tendremos que centrarnos en qué ha ocurrido con ellos en sus en competiciones europeas, domésticas, etc. para saber un poco el contexto individual de cada uno. Ahora, si queremos analizar al equipo en sí, ponemos foco en la Eurocopa anterior para ver cómo han llegado, cómo se disputaron esos partidos. Luego, cuando se empiezan a disputar encuentros clasificatorios, tenemos datos también de estos. Después empieza a haber fases de grupos, luego ya fases eliminatorias... Según avanza el Mundial, puedes ir dando datos que se están generando en esta competición.

P: En LaLiga trabaja con métricas avanzadas como el "pase que rompe líneas" o las "conducciones de alto impacto". ¿Qué selecciones de este Mundial cree que están apostando más por este fútbol basado en el dato?

R: Prácticamente todas las selecciones que vienen del fútbol europeo. Hace 3-4 años teníamos todavía que romper ese sesgo que había con el dato, pero ahora mismo es una realidad. Y es más, en el Mundial de Catar, recuerdo perfectamente que ya la propia organización del Mundial distribuyó una serie de métricas excepcionales. Los propios equipos técnicos podían acceder a datos mucho más avanzados y, luego, sé que muchísimas selecciones, por no decir que prácticamente todas, algo de datos tienen.

P: ¿Y España? ¿Cómo la vemos? ¿Qué métricas son las que rompen el plano con España?

R: Hace poquito estuvimos analizando la selección española. Si me centro en nombres propios, si piensas en Lamine y soñando con que llegue desde el principio, es un jugador absolutamente diferencial en la conducción de alto impacto, la que rompe última línea, y en ese pase con una asistencia esperada. Además, domina de forma clarísima la frontal del área. Otro jugador que me parece vital es Fabián Ruiz, la forma de conducir que tiene el balón en el centro del campo cambia la dinámica y la fase ofensiva de la selección española porque genera muchos espacios. Fabián atrae muchas marcas, rompe mucha línea en conducción y creo que puede predefinir cómo va a terminar la jugada. Marcos Llorente también es un jugador vital.

Si me fijo en un aspecto colectivo, España, domina de una forma impresionante el último tercio en presencia de jugadores, en cantidad de pase exitoso e, incluso, en ese pase progresivo que te acerca más hasta la portería rival.

Creo que España nos va a dar lo que históricamente llamamos el tiki-taka, porque tiene jugadores que tocan muy bien el balón, pero también tiene mimbres muy bien definidas para que, en alguna ocasión, pueda ejecutar un juego directo y te pueda hacer un contragolpe bonito de esos que rompen.

P: Ha mencionado anteriormente que el dato es un "complemento" y el protagonista es el balón. ¿Ha habido algún momento en el que el dato le haya sorprendido rompiendo totalmente su percepción visual de un partido?

R: Mil veces. Primero, está demostrado que la percepción que tú te llevas de un partido está influenciada por muchísimas cosas que realmente no están pasando: por la imagen que tengas del jugador, por la polémica o no que haya generado un equipo antes, por la idea que tengamos de un equipo o de una selección... Por ejemplo,  en la última Eurocopa, España era uno de los equipos con menos "nombres propios", y la ganó. Y simplemente romper con ese estigma previo que había, ya sorprendió.

El dato puede ayudar a subir los ánimos, bajarlos, sorprenderse con un jugador, valorar jugadores... Pasó con Fabián Ruiz en la última Eurocopa. Lo menciono mucho porque fue una locura. Es un jugador que la gente se reía incluso cuando se le convocó. Y, de repente, se convirtió en MVP en innumerables partidos.

Uno de los casos que siempre comento y que me sorprendió fue Javi Galán. Es un jugador que pertenece a mi agencia, You-First. Yo entré muy nueva en la agencia y me puse a ver jugadores. Aluciné con muchos pero lo de Javi Galán fue impresionante. Un lateral, en aquel momento del Huesca, que era el segundo jugador que más y mejor regateaba de la liga junto a Leo Messi. Y de repente dices: "Vamos a ver. ¿Cómo este jugador que es un defensa lateral, está a la altura de Leo Messi? ¿Qué me he perdido?". Hay muchas veces que el dato te ayuda a entender más a un jugador que le ves algo pero no sabes el qué.

P: Para algunos, el fútbol no es lo que era hace años. Parece que el desarrollo del juego ha ido virando a un estilo más marcadamente táctico. Desde que empezó con el Big Data a ahora, ¿ha notado variaciones globales en el estilo de juego general?

R: Sí, por supuesto. Hicimos un estudio en Relevo que me encantó. Se hablaba de que el fútbol se estaba convirtiendo en un ajedrez, que los criterios técnicos-tácticos eran verdaderos bucles en el fútbol de élite. El regate está perdiendo. El fútbol se trata de avanzar con el balón hacia la portería rival. Sobre esto, hablando con analistas, expertos e incluso responsables de canteras, te decían que el regate muchas veces te lo daba la calle. Si tú ejecutas fútbol en un campo del Barcelona, del Real Madrid, y te enseñan que la forma de avanzar es hacer rodar el balón y con el pase, tú no vas a decir por ti mismo que el regate es la mejor opción. También se demostró que cada vez se remata menos desde zonas lejanas y fuera del área. A la vez, esa emoción de llegar lo más cerca posible a la portería rival, sí que la estamos teniendo.

Lo que pasa es que luego hay jugadores como Lamine que dentro de la organización absoluta de una plantilla como la del Barcelona te da esa capacidad de sorprender que viene porque es de esos jugadores que recupera ese criterio propio.

P: Fuiste pionera en llevar el Big Data a programas míticos como 'El Día Después'. ¿Cómo ha cambiado la aceptación de los datos en el mundo del fútbol, tradicionalmente más cerrado a la tecnología que otros deportes como el baloncesto?

R: El dato es mucho más natural en otros deportes, principalmente porque la acción que todo lo decide -el gol o la canasta, por ejemplo- se da muchas más veces, entonces es mucho más fácil predecir acciones. Sin embargo, en el fútbol la acción más importante es el gol y es la que menos se da. En fútbol puede ganar un partido un equipo que no ha marcado un solo gol porque el equipo rival se marca un gol en propia meta. Entonces, ¿qué modelo matemático vas a aportar que pueda hacer que el dato tenga un peso tremendo?

Hay que intentar entender el dato en el fútbol como lo que es: una grandísima herramienta que, bien llevada en los medios de comunicación, puede entretener y aportar. Es decir, tu puedes decir que Vinícius es muy buen jugador o puedes decir que, a nivel de conducciones que rompen líneas de defensa rival, junto con Lamine también, o a nivel de desmarques de ruptura de apoyo, hay jugadores que son diferenciales. Eso te aporta porque no solo estás diciendo que un jugador es bueno sino que estás diciendo uno de los motivos por los que es tan bueno. Una cosa bonita que pasa con el dato también es que muchas veces pone luz a una sensación que tú tienes.

P: Si pudieras "inventar" una métrica que hoy no existe para analizar este próximo Mundial, ¿qué te gustaría medir?

R: Es complicado porque no te imaginas las métricas con las que yo hubiera soñado hace 6-7 años que ya existen. El gol esperado (XG), que es saber la probabilidad de que un remate termine en gol antes de que se ejecute, es un dato con que el que hubiéramos soñado hace unos años, que realmente mide la cantidad de peligro que crea un jugador y, luego, realmente cuánto marca. Luego, a raíz del XG se puede medir lo mismo con las asistencias. Para mí, todos los datos que tienen con el gol esperado son preciosos.

Hay muchos más, como la amenaza esperada, el X-Chain, el build-up, que lo que hacen es analizar realmente cómo influye un jugador en esa transformación final. Es decir, un jugador puede no haber dado la asistencia, pero cada vez que el equipo tiene una ocasión manifiesta de gol, este jugador ha formado parte de la salida del balón. Eso ya lo podemos medir y era algo impensable hace unos años...

Entonces, no creo que se vaya a crear algo más "heavy" de lo que ya hay pero lo que sí se puede hacer es mezclar todo esto que ya existe. No diría cómo inventar una métrica, sino tener más capacidad de vincularlas y de crear algo súper bonito.