En español, se utilizó durante un tiempo vaccina (creada a partir del latín vaccinus, es decir, 'de la vaca'), pero terminó imponiéndose vacuna. Esta voz aparece por primera vez en el Diccionario de la RAE en 1803, aunque no con su significado actual, que se incluyó en 1914.

Según la FundéuRAE, esta voz y sus derivados, como vacunación o vacunado, han estado presentes en todo el mundo hispanohablante este año, ya fuera de forma aislada o como parte de construcciones más extensas: vacuna de refuerzo, punto de vacunación masiva o pauta de vacunación.

Se trata de una palabra que ha motivado incluso la aparición de neologismos, nuevos conceptos como vacunódromo (formado con la base culta -dromo, que se refiere a un espacio de grandes dimensiones destinado a fines determinados) y vacuguagua (acrónimo de vacunación y guagua).

La FundéuRAE le ha dedicado numerosas recomendaciones durante 2021, varias de ellas enfocadas a su confusión con otros términos, como 'suero', 'antídoto' o 'inmunización'. Asimismo, ha generado dudas su uso con ciertos verbos (inocular es un término genérico para referirse a administrar una vacuna, mientras que inyectar se refiere a una forma concreta de hacerlo).

También otras voces relacionadas han protagonizado recomendaciones y consultas de la Fundación este año, como 'tripanofobia' ('miedo irracional a las inyecciones') o 'inmunidad de rebaño' (para referirse a la teoría de que, si la mayor parte de una población se inmuniza frente a un virus, este grupo proporcionará protección indirecta a los no vacunados).

Los vocablos vinculados al coronavirus agruparon una parte importante de las candidatas a palabra del año de la FundéuRAE de 2021, como ya ocurrió en 2020. Además de vacuna, entre las elegidas se encontraban 'negacionista' y 'variante'.

Otras dos estaban relacionadas con la forma en la que la pandemia ha alterado la actualidad: 'desabastecimiento' y 'cámper'. Las demás candidatas aludían al medioambiente ('ecoansiedad', 'carbononeutralidad'), la tecnología ('metaverso', 'criptomoneda') y otras cuestiones de actualidad ('fajana', 'megavatio', 'talibán').